Eigentlich ist die Zeit der Überschall-Passagierflüge vorbei – auch wenn es zahlreiche Versuche gibt, einen Nachfolger der legendären Concorde zu bauen. Dennoch schaffte es eine Boeing 787 der Airline Virgin Atlantic in der Nacht vom 18. auf den 19. Februar, deutlich schneller als der Schall zu fliegen. Der Jet war unterwegs von Los Angeles nach London Heathrow, als er über dem US-Bundesstaat Pennsylvania eine Geschwindigkeit von 1289 Kilometern pro Stunde erreichte. Aber: Das Flugzeug schaffte das natürlich nicht ohne Hilfe. Der Jetstream war in jener Nacht extrem stark und beschleunigte das Flugzeug.
Kein Überschall-Knall
Obwohl die 1289 km/h deutlich über der Schallgrenze liegen, hörten die Einwohner Pennsylvanias keinen Knall, als der Flieger die Grenze durchbrach. Der Grund: Auch wenn die Geschwindigkeit über dem Grund so enorm hoch war, lag die tatsächliche Fluggeschwindigkeit tiefer. Der Flieger war einfach in die ihn umgebende, sich extrem schnell bewegende Luft eingebettet.
Die Zeitung Washington Post erklärt es mit einem für Passagiere gut verständlichen Bild: den Rollbändern am Flughafen. Wenn man auf das Band läuft und in der selben Schrittgeschwindigkeit weiterläuft, ist man tatsächlich mit einem Mal deutlich schneller – auch wenn sich die eigene Schrittfrequenz gar nicht verändert.
Jetstream kann auch zu Turbulenzen führen
Einen Knall hätte es nur gegeben, wenn der Flieger ohne den Rückenwind die Schallgrenze durchbrochen hätte. Und das hätte ein Dreamliner kaum aushalten können. Passagierflugzeuge sind normalerweise nicht dafür gebaut, dem enormen zusätzlichen Luftwiderstand standzuhalten, der entsteht, wenn man schneller als der Schall fliegt.
Der Jetstream resultiert aus einer Ausgleichsbewegung zwischen Hoch- und Tiefdruckgebieten und gilt als der stärkste natürlich auftretende Wind. Er kann Flüge enorm verlangsamen - oder eben beschleunigen. Für Passagiere ist das nicht immer angenehm. Der Wind kann auch Turbulenzen auslösen. Manchmal wählen Piloten daher Ausweichrouten, damit es nicht allzu stark wackelt.
