Welches Ordnungsamt in Deutschland würde eine solche Veranstaltung genehmigen? Eine Prozession von 1.000 Fackelträgern mit riesigen Wikingerbärten, die stundenlang ausgelassen brüllend durch die Stadt zieht. Sie tragen riesige Paraffinfackeln vor sich her, während die Straßenbeleuchtung ausgeschaltet ist. Der gut zwei Kilometer lange Zug wird von Musikkapellen und Schwadronen Kostümierter begleitet. Das ist der Wahnsinn des Up Helly Aa.
Der reine Wahnsinn als Prozession
Später versammeln sich Hundertschaften von Fackelträgern im rund 150 mal 50 Meter großen Park inmitten der Stadt, um dort ein Wikingerschiff aus Vollholz in Flammen aufgehen zu lassen. Up Helly Aa, Europas größtes Feuer-Festival, findet immer am letzten Dienstag im Januar statt.
Die Anfänge gehen zurück ins Jahr 1840: «Damals begannen Horden ausgelassener und betrunkener junger Kerle, brennende Teerfässer durch die engen Gassen von Lerwick rollen zu lassen, begleitet von Schlägereien und Randale», erzählt Brydon Wright vom sogenannten Guizer Jarl’s Squad.
Endlich rennt das Schiff Up Helly Aa Visit Scotland
Vom Chaos zum Kultfestival
«Das war brandgefährlich, also wurde das Ganze 1870 abgeschafft. Damals taten sich ein paar Jungs aus dem Ort zusammen, machten aus dem Chaos einen geordneten Umzug und verpassten ihm den Namen Up Helly Aa. Keine Ahnung, woher der kommt.» Shetland gehörte von 875 an zu Norwegen, bis es 1469 zusammen mit den Orkney-Inseln an Schottland verpfändet wurde. Diese lange Verbindung zur nordischen Kultur wird beim Up Helly Aa gefeiert.
Das Wetter gibt sein Bestes, um das Up Helly Aa zur Härteprüfung für Teilnehmer und die vielen Zuschauer zu machen. Stundenlang prasselt der Regen, anfangs nur senkrecht, später eher waagrecht: ein Sturm tobt über die Insel.
Ein Höllenfeuer mit fließend Wasser
Den Zaungästen des Up Helly Aa fliegen nicht nur die dicken Regentropfen ins Gesicht, sondern auch ein Meer von Funken und brennenden Paraffinstücken, die der Wind von den Fackeln reißt. Frieren. Singen. Brüllen. Trinken.
Fackellauf Up Helly Aa Lerwick Visit Scotland
Dabei begann der Tag recht harmlos. Nieselregen fiel, als das kunstvolle Wikingerschiff «Falcon», das Lerwicks Männer über ein Jahr lang unter strenger Geheimhaltung im sogenannten Galley Shed aus massivem Holz gebaut haben, bei einer Prozession durch die Stadt gezogen wurde.
Der wichtigste Tag im Leben eines Shetlanders
Menschenmassen säumten die Straßen, während der Anführer der «Up Helly Aa»-Meute, der «Guizer Jarl», seine hinter Rüstungen, Helmen und Fellen versteckte Wikingerhorde anpeitschte. Es ist ein Wandschrank von Mann mit Monsterbart, gewaltiger Mähne und pompösem Adlerflügel-Helm.
Singende Wikinger beim Up Helly Aa David Gifford
Heute ist der größte Tag im Leben des Shetlanders, der 13 Jahre im Festkomitee zum Up Helly Aa aktiv war und ein Dutzend Wikingerschiffe (Galley genannt) mitgebaut hat, bis endlich er der Star sein konnte. «Wichtiger als die Hochzeit ist im Leben eines Shetlanders der Auftritt als Guizer Jarl beim Up Helly Aa», raunt er mir abends um zehn nach dem Umzug zu, als er in der Umkleide der Sound Primary School eine Pause einlegt und ein Glas Cider auf Ex trinkt. «Heiraten kannst du immer wieder, aber das hier, das machst du nur einmal im Leben!»
Sturm! Regen! Wahnsinn!
Noch schnell ein paar Selfies mit weiblichen Fans, dann geht es weiter. Die Hose klebt am Bein. In den Stiefeln quietscht das Wasser. Zwei Stunden stehen wir uns über dem von alten Häusern und einer Kirche umstandenen King George V Play Ground die Füße platt. Was für eine Kälte! Was für ein Regenguss!
Stürmende Wikinger beim Up Helly Aa David Gifford
Endlich marschiert der Umzug mit den Fackelträgern, Brass Bands und Tausenden Verkleideten heran. Brav stapft der lange Festzug mit Kampfgeschrei hinter dem Wikingerschiff (das sie hier Galley nennen) her. Kurz nach 20 Uhr geht das Schiff in Originalgröße in einem infernalischen Spektakel in Flammen auf. Andächtig starren die Menschen noch ein Weilchen auf das martialische Schauspiel, ein beeindruckendes Funken- und Flammenmeer.
Feiern bis zum Umfallen
Nach 15 Minuten gibt es kein Halten mehr. Da fliegen die Regenjacken, Ponchos und zerfetzten Regenschirme in den Kofferraum, dafür werden Highheels und superkurze Röcke und das, was die Herren der Schöpfung für schickes Outfit halten, angelegt.
Und alle strömen zur Up Helly Aa Party im Gebäude der British Legion und zu den anderen Partyspots. Der Rest der Nacht? Suff, Tanz, Flirten, Fummeln, Singen und fröhliches Brüllen bis in den frühen Morgen. Da fehlen dem Beobachter glatt die Worte. Und die Notizen brechen ab…
Mehr als nur Flammen: Shetlands rauer Zauber
Das windumtoste Shetland ist mit seiner rauen Schönheit auch ohne Up Helly Aa einen Besuch wert. Im Herzen der Hauptinsel Mainland und unweit des Inselflughafens liegt Jarlshof. Das ist eine der faszinierendsten archäologischen Stätten Europas.
Küste Shetland Peter Pfänder
Die Zeitreise hier beginnt in der Steinzeit. Die ersten Siedler errichteten einfache Rundhäuser aus Stein. Reste von Feuerstellen und Vorratsspeichern sind noch sichtbar. Weiter geht es mit Spuren aus der Bronze- und Eisenzeit. Eindrucksvoll sind die massiven Rundbauten, Brochs genannt.
Geschichte und Natur im Einklang
Danach kamen die Wikinger. Sie legten im 9. Jahrhundert ihre großen Langhäuser an. Dann errichtete der schottische Adel einen Herrensitz: «Jarlshof» bedeutet übersetzt etwa «Anwesen des Earl».
Shetlands bekanntester Fish and Chips Shop Peter Pfänder
Lerwick, der Inselhauptort, liegt an der Ostküste. Stimmungsvoll sind die alten Nebengassen wie Hangcliff Lane oder Ivy Lane, die Commercial Street und das The Lodberrie, eines der ältesten Gebäude, mit seiner kleinen Sandbucht. Es diente früher als Fischlager für Kabeljau.
Ein Naturwunder aus Sand und Meer
Nur etwa 30 Minuten südwestlich von Lerwick wartet ein kleines Natur-«Wunder»: St Ninian’s Isle Tombolo ist die größte natürliche «Landbrücke» des Vereinigten Königreichs. Heller, feiner Sand verbindet das Festland mit der kleinen Insel St. Ninian’s Isle. Der Doppelstrand ist bei Ebbe gut begehbar, bei Flut verschwindet er fast.
Info: Up Helly Aa & Reisetipps
Anreise: Flug nach Glasgow, Aberdeen oder Edinburgh, weiter bis zu 10 × täglich zum Sumburgh Airport.
Die Up Helly Aa Party steigt wieder am Dienstag, den 27. Januar 2026.
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